2.
Ba người lên một chiếc taxi. Trên trời không một gợn mây, và cái nóng tháng tám thật ngột ngạt. Steffi đầm đìa mồ hôi trong lớp quần áo dày. Dự phòng cho chuyến đi này, mẹ em đã cho may những chiếc áo chòang mới cho cả hai chị em. Bà nghe nói khí hậu bên Thụy Điển cực kì khắc nghiệt, nên đã yêu cầu cô thợ may Gerlach máy thêm nhiều lớp lót ấm.
Áo choàng màu xanh da trời và cổ bằng nhung màu xanh đậm hơn. Steffi lẽ ra phải rất khóai với chiếc áo choàng mới nếu không phải là nó đã được may chỉ để dùng vào chuyến đi này.
Rồi xe taxi đậu lại vài ba người bước ra khỏi xe. Có những con tàu to như những ngôi nhà đang đậu trên bến cảng. So sánh với những con tàu lớn này, thì con tàu bé nhỏ sơn màu trắng chạy bằng hơi nước đang bị sóng nhồi dập dờn sát cầu kè thật đúng là một thứ đồ chơi.
Bà đi cùng hai chị em, trả tiền xe taxi. Rồi bà dắt tay Nelli bước về phía cầu dẫn lên tàu. Steffi đi theo, ì ạch kéo lê theo chiếc vali to tướng.
Bà dừng lại mua vé của một người đàn ông làm trên tàu. Bà nói với ông ta điều gì đó bằng tiếng Thụy Điển, tay chỉ trỏ về phía Steffi và Nelli. Người đàn ông lắc đầu ra hiệu từ chối, nhưng bà vẫn tiếp tục nài nỉ, sau rồi ông ta cũng bằng lòng.
- Lại đây nào, các cháu, ông ta nói với hai bé gái.
Ông chỉ cho hai chị em chỗ ngồi bên trong tàu, điều này làm cho Nelli vô cùng thất vọng vì em thích được ở trên boong suốt chuyến đi.
- Chị à, hỏi ông ấy xem chúng mình có ở bên ngoài được không? Nó nói với Steffi.
- Đi mà hỏi lấy.
Nelli nhún vai, rồi ngồi xuống ghế. Khi nghe thấy tiếng máy bắt đầu nổ ầm ì, Steffi bỗng nhớ ra là chưa nói lời chào tạm biệt với bà ở Ủy ban đón tiếp. Em nhao ra phía mạn sau cầu tàu, nhưng bà đã đi khỏi mất rồi.
Con tàu rời bến cảng, đi theo hướng vào con kênh đào. Một luồng khói đen từ ống khói tuôn ra và tan nhanh thành những màng đen mỏng mảnh.
Nelli ngồi thu người lại như con búp bê làm bằng vải. Áo choàng của em cài khuy lộn, và mặt em nhem nhuốc. Steffi lấy khăn tay ra lau mặt cho em.
- Tàu đi đâu hả? Nelli hỏi.
- Đến chỗ ở của chị em mình.
- Đến chỗ nghỉ mát ở bờ biển ấy hả?
- ờ.
- Nói đi, nó trông ra sao?
- ờ, có con đường đi dạo ven bờ biển trồng những cây cọ, Steffi bắt đầu kể. Có nhiều bãi tắm cát mịn với những dãy ghế dài che dù sặc sỡ. Đầy người đi tắm nắng. Con nít vẫy nước và làm những lâu đài bằng cát. Vô khối người bán hàng rong bán cà rem.
Steffi nào có đi bãi biển bao giờ. Em chỉ được nghe Evi kể. Evi là cô bạn thân của em, nó đã từng được đi nghỉ ở bãi biển bên Italia. Khi trở về, nó đã kể lại hết, kể thật tỉ mỉ. Còn Steffi, Nelli và bố mẹ thường đi nghỉ hè ở một nhà nghỉ cho cả gia đình bên bờ sông Danube. Nhưng đó là chuyện những ngày đã xa rồi. Những ngày trước khi phe Quốc xã tới.
Steffi cảm thấy có ai đó đang quan sát mình. Em ngước mắt lên và thấy hai người đàn ông có tuổi ngồi ở hàng ghế trước mặt đang tò mò nhìn hai chị em mình.
- Họ tò mò nhìn chúng mình là gì đó hả? Nelli lo lắng hỏi chị.
- Chắc là vì những tấm thẻ ghi tên chúng mình.
Một trong hai người đàn ông nhét nắm thuốc lá nhai vào miệng chỗ mé dưới môi trên. Một giọt nước dãi rớt khỏi khóe miệng rồi chảy dọc xuống cằm. Ông ta nói điều gì đó với ông bên cạnh và cười khùng khục trong họng.
- Chị em mình cất thẻ ghi tên đi, Steffi quyết định, rồi em giúi những tấm thẻ vào trong balô. Nào, chị em mình ra bên ngoài đi.
Hai chị em lên boong phía mũi tàu. Cửa kênh đào bây giờ đổ ra biển. Một chiếc tàu lại đang dắt một tàu biển ra khỏi cảng. Nom thật ngộ. Như thể con tàu bé tí lại kéo con tàu to đùng. Như hình ảnh một bé em đang nũng nịu kéo tay mẹ để thì thào với mẹ chuyện riêng kín đáo, chỉ có hai mẹ con với nhau thôi. Trên bến cảng có bao nhiêu là nhà kho xây bằng gạch đỏ. Những cần cẩu to tướng ngẩng cao cổ lên trời.
Nelli đưa ngón tay mân mê chuỗi hạt san hô đang đeo trên cổ. Đó là chuỗi hạt của mẹ, quà tặng mẹ trong chuyến đi chơi sang Italia sau ngày bố mẹ cưới nhau. Nelli bao giờ cũng thích ngắm nghí những mẩu que màu đỏ ấy, và mẹ thì tha thiết muốn cho hẳn Nelli trước chuyến đi của em sang Thụy Điển.
- Chị Steffi à, kể chuyện nữa đi, Nelli nằn nì. Đến đó, em sẽ biết bơi hả?
- Em phải học bơi đã… sau bữa trưa, mọi người về khách sạn nghỉ ngơi tí chút. Sau bữa ăn chiều, mọi người lại dạo chơi trong công viên và nghe các dàn nhạc trình diễn.
- Chúng mình ở khách sạn hả?
- Chưa biết nữa. Có thể những người sắp đón chị em mình sẽ có một khách sạn.
- Nếu thế thì mọi thứ chị em mình dùng đều không mất tiền.
- Hoặc giả, họ có một biệt thự. Và rất có thể họ có một bãi biển dùng riêng nữa.
- Chị nghĩ là họ có con không?
Steffi nhún vai.
- Hy vọng là họ có một con chó.
- Liệu họ có một cây đàn piano không hả? Nelli lại nêu câu hỏi không biết đến bao nhiêu lần rồi.
- Dĩ nhiên rồi, Steffi ừ ào cho em yên lòng.
Steffi bíêt rõ em gái mình nhớ cây đàn piano biết bao. Em vừa mới học được mấy bài thì cả nhà phải rời căn hộ to và rộng rãi gần công viên. Nếu mẹ có quyền quyết định, thì cả nhà đã đem theo đàn đến nơi ở mới. Nhưng bố không bằng lòng.
- ở nhà mới, kê được bốn cái giường đã đủ vất vả rồi, ông nói. Hay là con muốn ta cùng ngủ trên cây đàn piano?
Con tàu rời cửa sông hướng ra khơi. Những tảng đá hộc và những hòn đảo nhỏ từ từ trôi bên mạn tàu để rồi biến mất hẳn. Gió nổi lên và những cuộn mây đen tụ lại nơi chân trời. Nelli kéo vạt áo chòang của Steffi.
- Chị Steffi à, em bảo, liệu em có được chơi không? Nó hỏi. Em có được chơi không hả?
- Chơi gì kia?
- Chơi piano ấy. Nói đi, nói là em được quyền chơi đi.
- Được chứ, Steffi hứa. Nhưng bây giờ thì đừng nói chuyện đó nữa.
Nelli lẩm nhẩm một ca khúc, một trong những giai điệu em tập chơi trên đàn piano. Khác hẳn Steffi, Nelli thừa hưởng của mẹ một giọng hát thật hay.
Con tàu đi quanh một mũi đất, và bây giờ thì chẳng có gì che chắn gió nữa, nó bắt đầu chòng chành. Sweffi bám vào lan can tàu.
- Em lạnh, Nelli kêu.
- Em thích thì vào bên trong đi.
Nelli ngập ngừng.
- Chị không vào hả?
- Chưa, Steffi đáp.
Boong tàu chuyển động dưới chân em. Em thấy nôn nao. Bỗng nhiên trời ập tối. Cơn dông gầm gào ở nơi xa. Nelli đi vài bước, dừng chân, rồi quay lại với chị.
- Em vào trước đi, Steffi nhắc lại. Chị cũng vào theo đây.
Steffi nắm chặt lấy thanh lan can và nhắm mắt lại. Sóng ngầm làm con tàu trôi theo chiều ngang. Steffi nhoài người ra mạn nước và nôn. Em thấy chóng mặt và cổ họng thì nóng rát. Em thấy kiệt sức.
- Chị ốm à? Nelli lo lắng hỏi.
- Có lẽ chị say sóng.
Steffi nhắm mắt lại. Hai chân em muốn nhũn ra. Tựa vào người Nelli, em trở lại bên khoang tàu, nằm dài trên ghế và đặt chiếc cặp dưới đầu gối. Xung quanh em mọi vật đều quay cuồng nháo nhào.
Chợt Nelli lại lấy tay giật giật ống tay áo làm em giật mình tỉnh dậy.
- Kìa em, Steffi lẩm bẩm. Cho chị ngủ một chút.
Nhưng Nelli vẫn cứ giật giật khiến Steffi phải có phản ứng. Em mở mắt ra.
- Steffi! Đến rồi, bọn mình tới nơi rồi!
Mất một thoáng Steffi mới lấy lại được tinh thần trong lúc Nelli thì nôn nóng, đôi chân ngứa ngáy giậm giậm. Đôi má em ửng đỏ vì kích động và dải băng buộc một bên tóc đang tuột ra.
- Mau lên, mau lên! Mình tới rồi!
